由于最早是从菠菜叶中被分离出来，故名。
叶酸的辅酶形式是四氢叶酸(图6[四氢叶酸的结构式])，它作为酶促转移一碳基团（如甲酰基等）的中间载体而在嘌呤类、丝氨酸、甘氨酸和甲基基团的生物合成中起作用。此外，叶酸在核蛋白的生物合成上也是不可缺少的。
