已经研究得很充分的传递性质粒，如F因子、CoⅡ等几种产生大肠杆菌素的因子，以及传递性多重抗药性因子等，它们的复制子由3部分组成，即复制和控制部分，形成传递机构的部分和其他部分(包含着产生大肠杆菌素和抗药性标记等)。1968年Meynell等在比较研究各种质粒时，曾把前两部分放在一起来考虑，试图通过了解它与什么样的“其它部分”相结合，来统一地掌握质粒多样性的情况，并建议把前两部分统称为性因子。就当时所知而言，典型的性因子，只不过有F因子和CoⅡ因子两种，它们是移动于细菌间的载体，已发现其转移过程中参入了承载着各种标记的DNA。关于多重抗药性因子，根据同样的观点来看，意思是指运载多重抗药性标记的因子，因而这种性因子又叫做RTF或转移因子。“性因子”一词，易和过去用于称呼F因子的名称相混同，而且非传递质粒研究的重要性增加了，因而已不大使用这个名词。而且实际上，已经知道，要使各种标记脱离开性因子并不那么简单，因为这些标记是通过Is的作用在各种复制子之间游动。甚至普查质粒时也已经了解到，典型的性因子也不只是以上2种，而是有好多种，所有这些，看来也发生了影响。
在微生物遗传学中，研究体系建立得比质粒的更早，且研究得更广泛的是细菌噬菌体。其中以λ噬菌体为主的溶原性噬菌体研究，从1960年前后开始。它作为表现了溶菌反应、溶原反应等复杂活动的基因组复制调节机制的研究对象，已被详细探讨过，那些知识，在后来被系统化了的质粒研究中。