甲胎蛋白（AFP）是1924年Abeler在生长肝癌的小鼠血清中发现，因其电泳位置相当于α球蛋白，又存在于胎儿血清中，故名AFP。胚胎蛋白中除αFP外，还有α2HF，βSFP及γFP。αFP在胚胎早期血中可达4—5mg/L，以后逐渐下降。成人时血清中不超过2—15ng/ml。αFP是一种糖蛋白，具有一个多肽链，理化性质与血清蛋白相近（Berber,1993）。能与雌激素结合，抑制淋巴细胞的活力。它的合成是在卵黄囊内，同时也是造血功能开始时期，而肝细胞合成也与其有关。对成人肝癌卵巢内胚窦瘤、未成熟畸胎瘤、胚胎癌、睾丸生殖细胞瘤等，均可在血清中测出。孕妇血中峰值在怀孕15周左右，也可用于检测胚胎的神经管异常，如脊柱裂、无脑儿等。肝癌、肝炎、肝硬化患者，均有不同程度升高。