北美东海岸甲烷冰或将解冻应对气候变化面临新挑战

图中标注为暗红色的是从墨西哥湾流入大西洋的墨西哥暖流。图片来源：美国国家海洋和大气管理局(NOAA)

甲烷水合物样品。图片来源：美国地质调查局(USGS)

最近发表在《自然》杂志上的一项研究报告显示，由于流经北美东海岸的墨西哥湾暖流发生了变化，沉睡在该地区约1万平方公里海床上的冰冻甲烷已变得很不稳定。由于甲烷的温室效应远远大于二氧化碳，因此研究人员认为，任何大规模的甲烷释放都将对气候产生重大影响。

专家称，在沿着北美海岸线的广阔海域上，墨西哥湾暖流的温度变化“正在迅速打破甲烷水合物的稳定状态”。据美国国家广播公司新闻报道，研究小组预计约有25亿吨冰冻的甲烷水合物陷入不稳定状态，并且可能转化为分离的甲烷和水。

目前尚不清楚该情况是否已经发生，但是这些分离出的甲烷有可能会从海底上升到大气中，从而增加温室气体含量。

25亿吨甲烷水合物尚不足以引起突然地气候巨变，但令研究团队担心的是，世界其他区域也有可能发生类似状况。

“北大西洋西部近海不可能是唯一出现洋流变化的区域。”他们指出，“我们目前所知道到的可能只是全球正在分解的甲烷水合物的一部分。”

报告作者之一、美国南卫理公会大学地球科学博士生本?弗朗普斯（Ben Phrampus）表示，来自北极和波弗特海的数据显示那里的冰冻甲烷也正变得越来越不稳定。

事实上，并非只有被困在海底的甲烷气体正在解冻，随着北极地面的一些永久冻土层正在融化，那里也可能释放出大量存储的甲烷。

一位专家表示，这意味着甲烷可能成为比二氧化碳更危险的气候因素。挪威特罗姆瑟大学地质系主任于尔根?麦纳特（Jurgen Mienert）表示：“我们可能会面临一个转折点，由人为产生的二氧化碳驱动气候变暖转为甲烷驱动气候变暖。在日趋变暖的北冰洋和潜藏在北冰洋底的巨量甲烷冰的相互作用下，气候的不稳定因素正在增加。”

不过他同时指出：“甲烷从海底迅速逃逸的程度有多大、自然过滤系统如何反应、以及它们如何影响未来的海洋、环境和气候都还是未知数。”

此外弗朗普斯表示，目前人们还不清楚是什么导致了墨西哥湾暖流的变化，但希望这些变化或许“在其自身作用下是可逆的。”