原子光谱的发现，最早可追测到16世纪，在1666年牛顿（I.Newton）进行了一个关键性实验。
他将自己房间弄暗，让太阳光通过窗板上的小孔经安置在入口处一个玻璃折射到室内对面的墙上，观察到太阳光经玻璃棱镜展开为各种颜色的光，发现了光的色象，通过实验建立起了光的色散理论，揭示了原子光谱的本质。
并于1672年在《哲学学报》上发表的“关于光和颜色的新理论”一文中，首次把这些不同颜色的光带称为光谱（spectrum）。
