原子有稳定和不稳定两种。不稳定的原子除天然元素外，主要由核裂变或核聚变程中产生碎片形成。这些不稳定的元素在放出α、β、γ等射线后，会转变成稳定的原子。这种不稳定的元素就称为放射性同位素。
根据放射性同位素衰变过程放出的射线（或称辐射）的不同，放射性衰变有α、β、γ衰变三大类。
放射性同位素技术已经广泛用过国民经济的众多领域，并取得了显著经济效益。
