慢性甲状腺炎主要累及中年及老年妇女平均发病年龄在50岁，男女之比为1:4病史短则2～3周，或长至十数年。可多年无症状甲状腺有不同程度的肿大质地坚硬，无疼痛或压痛。有时轻微疼痛且可向耳后、枕部或肩部放射，或局限于甲状腺内。可与皮肤粘连不随吞咽上下活动。邻近器官有压迫症状如咽部异物感、吞咽不适、声嘶、呼吸困难等呼吸困难明显，但是气管移位却罕见压迫症状常很显著，但是与甲状腺肿大程度不成正比。无颈部淋巴结肿大临床上常伴有腹膜后纤维化和硬化性胆囊炎。也可短期内甲状腺迅速增大。多表现颈前无痛性肿块，单侧或双侧多呈结节状，少数有局部疼痛或触痛，或表现甲状腺肿块突然增大，1/5～1/3病人甚至出现典型亚急性甲状腺炎的症状由于致密的纤维组织取代了甲状腺的正常结构，腺体坚硬如石，甚至较甲状腺癌更为显著，以至穿刺或缝合时针插不进。偶尔有甲状腺疼痛。可穿破被膜向邻近组织浸润且与周围组织粘连。甲状腺迅速肿大及病变范围较大时可压迫气管、食管、喉返神经等引起气急、不能平卧、颈部转动不灵、声音嘶哑、吞咽及呼吸困难等而状似侵袭性甲状腺癌。
临床上有亚急性甲状腺炎表现者，较无伴发者病史短糖皮质激素缓解症状迅速，但与一般亚急性甲状腺炎所不同的是，其质地坚硬的甲状腺肿块仍然存在。
慢性甲状腺炎可呈自限过程但可复发。白细胞正常或轻度升高ESR可增快，尤当伴有亚急性甲状腺炎时明显。一般甲状腺功能正常，病变广泛可发生功能低下。甲状腺抗体多为阴性，少数出现低滴度抗体。甲状腺摄碘率正常或降低。甲状腺扫描示腺体增大，受累区域摄碘减少，可表现为冷结节。颈部X线摄片可显示甲状腺钙化。
Riedel甲状腺炎大多见于成年女性。病情进展缓慢，呈慢性进行性纤维性硬化。病变广泛，纤维化十分严重时，可由于甲状腺两叶组织破坏出现甲减。