大多数tRNA由七十几至九十几个核苷酸组成，参与蛋白质的合成。分子量为25000～30000，沉降常数约为4S（个别tRNA的沉降常数为3S，含63个核苷酸）。曾用名有联接RNA、可溶性RNA、pH5RNA等。一种tRNA只能携带一种氨基酸，如丙氨酸tRNA只携带丙氨酸，但一种氨基酸可被不止一种tRNA携带。同一生物中，携带同一种氨基酸的不同tRNA称作“同功受体tRNA”。组成蛋白质的氨基酸有20种，根据密码子摆动学说至少需要31种tRNA,但在脊椎动物中只存在22种tRNA。这主要是通过密码子-反密码子配对的简化实现的，使得一种tRNA可以识别一个密码子家族的全部4个密码子。携带同一种氨基酸的细胞器tRNA与细胞质tRNA也不一样。生物体发生突变后，校正机制之一是通过校正基因合成一类校正tRNA，以维持翻译作用译码的相对正确性。可以有多种校正tRNA携带同一种氨基酸。
