早期食管癌可以无症状。当食管管腔狭窄<14mm时，最常见症状是吞咽困难（难于吞下或食物沿食管下行时出现梗阻感），患者首先出现的是对固体食物的吞咽困难，以后是半固体食物，最后是对液体食物和唾液的吞咽困难，这些阶段的进展提示有进行性的恶性病程而非痉挛，良性或消化性狭窄。胸痛经常放射至背部。
即使患者食欲正常，也几乎总是存在体重减轻。压迫喉返神经可以导致声带麻痹和声音嘶哑。压迫交感神经可以产生Horner综合征，压迫其他部位的神经也可以产生脊柱疼痛，呃逆，横膈麻痹。恶性胸膜渗出和肺部转移可以产生呼吸困难。向腔内发展的肿瘤可以产生吞咽疼痛，呕吐，呕血，黑粪，缺铁性贫血，肺吸入，咳嗽，肺脓肿和肺炎。其他症状包括上腔静脉综合征、恶性腹水和骨疼痛。
因为整个食管的淋巴经淋巴丛引流，可发生内静脉淋巴管，颈淋巴管，锁骨上淋巴管，横膈淋巴管及腹腔淋巴管的病变。肿瘤常可转移至肺和肝脏，甚至可远处转移（如骨，心脏，脑，肾上腺，肾脏，腹膜）。
