高油价时代美国青睐可替代能源

　　由于美国和伊朗以及霍尔木兹海峡地区关系的紧张，美国的平均油价涨到每升1美元。《经济学人》指出，通常油价超过每桶100美元后，相关的新闻就会成为各大媒体的头条，现在更为敏感，因为今年是美国总统大选年，这个问题更为敏感。（1美元约合6.33元人民币）

　　为了减缓油价的上涨，人们呼吁联邦政府，应有计划地使用美国战略储备石油。去年由于利比亚骚乱，美国就使用了3000多万桶储备石油。德克萨斯州和路易斯安那州石油储备的缺口已经补上，因此，如果今年夏天油价仍然居高不下，为了保证竞选，奥巴马或将使用7亿桶储备石油。

　　然而，美国乙醇生产商目前还保持着沉默，但一些人希望，他们能呼吁政府，考虑让乙醇汽油（85%乙醇和15%汽油）作为可替代能源享受税率优惠等政策。今年一月，乙醇汽油每年60亿美元的补贴到期，85%乙醇汽油不再享有每升0.1美元的优惠，使其平均价格增长至每升0.85美元（普通汽油约为每升1美元）。

　　文章表示，玉米乙醇生产抬高了粮食价格，所以乙醇支持者目前也相对低调。有人认为，生物乙醇对环境的影响高过化石能源。乙醇制造商们也同样担心，使用柳枝、秸秆、木屑等非食品原料生产纤维乙醇会失去相关的补贴。而即使每升有0.3元的补贴，纤维乙醇的竞争力还是很弱，生产者们希望能够推动商业化。

　　事实上，乙醇生产者最担心可替代性能源甲醇的复苏。西弗吉尼亚州、宾夕法尼亚州、纽约州、德克萨斯州和俄克拉荷马州都发现了大量的页岩天然气，天然气是生产甲醇的原料，而天然气的价格目前正处于几十年来最低水平，且该趋势仍将继续保持。

　　甲醇生产通常先让天然气中的主要成分甲烷在高温蒸汽和镍的催化下发生反应，产生出一氧化碳和氢的合成气，接下来用铜、氧化锌和铝继续催化，将合成气变为甲醇，这一生产过程中需要大量的能源。当前甲醇的商业化生产已经十分成熟，无需任何补贴，现货市场价格约为每升0.3美元，而随着技术的进步，新型的催化剂能让让其价格更低。

　　甲醇作为机动车燃料已经有很长的历史，但由于相同体积的甲醇提供的能源仅为汽油的一半，因此失去了优越性。在其他条件相同的情况下，汽车汽油的效率为每升10多公里，而甲醇仅为5公里。与此相比，乙醇的辛烷值高于汽油，乙醇和普通汽油的辛烷值比为99比87，不仅如此，乙醇的压缩比更大，不会造成空气和燃料在气缸内过早的混合，燃烧的更充分。简而言之，按照甲醇辛烷值设计的发动机使用乙醇效率更高。

　　一直以来，人们利用铅来提升汽油的辛烷值，从而防止发动机在高压下的爆震。由于健康原因，自上世纪70年代起，铅被甲基叔丁基醚取代，但甲基叔丁基醚又对地下水有污染，继而被乙醇取代。如今美国大部分地区的汽油中有10%的乙醇作为防爆剂。

　　事实上，甲醇一直为赛车使用，用于增强车辆马力。由于价格低廉和对环境影响小，甲醇一度成为受欢迎的燃料。到90年代，一些汽车既能使用甲醇又能使用汽油。但随着油价下降以及政策对于玉米乙醇的支持，汽车制造商不再生产此类汽车。甲醇比乙醇的腐蚀性更大，对于铝、橡胶以及很多符合材料都有一定的腐蚀。

　　随着技术的发展，现在的汽车在燃料防爆方面已经升级。同时，汽油车改成甲醇车的费用也降至100美元。

　　甲醇作为替代汽油的燃料需要两个条件。一是油价波动幅度降低，即油价在未来的5年持续保持每桶100美元以上的高点。根据壳牌石油前总裁约翰?霍夫迈思（John Hofmeister）的预测，由于对石油需求的不断上涨，该条件可以达到。二是法律有所改变。目前，美国市场上可更换燃料的机动车只能使用乙醇和汽油。据《纽约时报》报道，美国国土安全部部长汤姆?瑞志（Tom Ridge）和前交通部部长玛丽?皮特（Mary Peters）表示：“如果国会采取开放式的燃料标准，要求新车完全使用包括甲醇在内的酒精类燃料，天然气能在液体燃料市场与汽油竞争。”但目前相关法案在美国两院内都尚未能够通过。

　　汽车商克莱斯勒公司和通用公司都计划生产能使用压缩天然气和汽油的皮卡。由于充气站少，且改造汽车的成本要1万美元，压缩天然气用于出租车、公交车和能长期使用且每天要回到车库的货运卡车更为合算。

　　无论是压缩天然气，还是液化天然气，这些都不适合做未来的燃料。鼓励货运卡车使用天然气有助于刺激美国甲烷供应链的发展。对能源多样性感兴趣的德克萨斯州亿万富翁布恩?皮肯斯（T. Boone Pickens）指出：“本土天然气比汽油和柴油都要清洁，且廉价充足。最重要的是，它是我们自己的。”