DNA提供鸟类迁徙新线索

　　每年秋天，数不清的鸣鸟会离开它们在美国和加拿大的繁殖区，向南飞至墨西哥和中美洲过冬。鸣鸟通常在晚上飞行以躲避老鹰。但它们到底去了哪里以及如何飞至目的地一直是一个谜。日前，一个团队通过分析其羽毛上的DNA 给出了关于鸟类迁徙的新线索。华盛顿州西雅图市北方鸣禽保护协会的Jeff Wells说：“尽管还停留在原理验证阶段，但这项技术将对大多数濒危鸟类的保护工作提供巨大帮助。”

　　最近的研究发现鸟类羽毛上的同位素比值能帮助科学家粗略了解其觅食区域。此外，针对线粒体和核基因的分析也提供了线索。但这些方法仍不能弄清鸟类在冬天和夏天生存地点的细微差异。华盛顿史密森生物保护研究所遗传学家Robert Fleischer说：“这是一个很大的问题。因为鸟类保护群体需要知道，在哪里投入资源才能取得最大的效果。”

　　为了获得更多细节，新研究采用了被称作单核苷酸多态性（SNPs）的基因标记。这些DNA来自约50种鸟类的超过18万根羽毛。研究人员将关注焦点集中在一种黄色小鸟上——小威氏莺。先前的研究表明，小威氏莺在美国东部和西部存在独立的繁殖种群。研究人员猜测，该鸟还有可能在内华达山脉和科罗拉多高原存在亚种群。他们首先检测了来自美国5个地区的22只小威氏莺的DNA，并对其基因组的15个区域进行测序。研究人员从约50万个SNPs中选择了96个最有区分性的。之后，他们将其和从中北美洲 68个地点收集到的1626根羽毛作了对比。

　　发表在生物学预印网站BioRxiv上的结果显示，从遗传学角度来看，小威氏莺分为6个截然不同的种群。该研究证实，在加州海岸繁殖的小威氏莺在加利福尼亚半岛南部过冬，而在美国东部繁殖的小威氏莺前往尤卡坦半岛、伯利兹城和哥斯达黎加过冬。