EMBL科学家发布新荧光标记技术

欧洲分子生物学实验室EMBL的科学家们在12月8日的《Nature Methods》上发表了一种新标记技术，为人们揭示了小鼠神经系统的更多细节。研究者们可以在此基础上很方便的使用各种人工标记，拓展自己的研究范围，提高荧光成像的分辨率。

“这一技术能帮我们看到之前看不清楚的细节，”这项研究的领导者，EMBL的Paul Heppenstall说。“比如皮肤上毛发附近的神经结构。”

SNAP-tag诞生已经差不多有十年了，这个标记系统已经被广泛用于体外培养的细胞。SNAP-tag系统主要是利用SNAP蛋白与其底物（苯甲基鸟嘌呤）的特异性结合，这是一种非常牢固的结合。苯甲基鸟嘌呤在生化条件下相当稳定，没有其他蛋白会和这类物质作用，因此SNAP标签反应的特异性很高。

Heppenstall团队首次将这种标记用到了活体小鼠的神经元中。这个方法支持几乎任何荧光标签，能克服研究复杂组织和动物体时面临的特殊挑战。举例来说，Heppenstall等人为了研究皮肤中的神经，使用了小到能够穿越皮肤屏障的人工染料，更好的突出了标记荧光。

据介绍，研究者可以根据自己的需要量身定做SNAP-tag体系中的荧光标签，赋予它们更多的功能。比如说可以设计能够破坏某些结构或细胞的荧光标记，一边进行干涉一边监控细胞中的荧光动态。

在这项研究中，EMBL的研究人员对小鼠进行了遗传学改造，让它们的特定细胞生产SNAP蛋白。然后研究人员将带有SNAP底物的荧光探针注射到小鼠体内。SNAP会将这些探针吸引到指定位置，在显微镜下展现特定细胞的活动。

Heppenstall希望通过这一技术记录活体中的神经元活性。他打算对皮肤进行机械刺激或者改变其环境温度，然后在整个神经网络中追踪信息的流动，看这样的信息流如何在神经中传导。从理论上看，这样的研究可以涵盖整个大脑。