在我们的DNA深处潜伏着许多“寄生虫”，那就是被称为跳跃基因的转座子。这些尾巴很长的家伙如果插入健康的基因，就可能会引发疾病。不过迄今为止，人们还不清楚这种尾巴对于转座子的跳跃有何作用。
密西根大学医学院的研究团队在十一月十二日的Molecular Cell杂志上发表文章指出，没有尾巴的转座子无法进行有效的跳跃。这项研究解决了转座子跳跃的重要问题，有助于限制反转录转座子LINE-1的行动。
每二百五十个致病突变中就有一个是转座子造成的，这种遗传学寄生虫与多种疾病有关，比如血友病、杜氏肌营养不良、癌症。因此，科学家们一直希望尽可能的理解转座子的跳跃机制。
LINE-1在人类基因组中已经存在了相当长的时间，大约占基因组的17%。大多数LINE-1拷贝已经无法移动了，但还有一些仍然具有活力。LINE-1在跳跃时首先生成一个RNA拷贝，这段RNA指挥细胞合成两个蛋白，帮助自己跳跃到新的位置。
LINE-1 RNA具有长长的poly(A)尾巴，但人们一直不了解这种尾巴的具体功能，因为缺乏poly(A)的RNA无法到达蛋白质合成的地方。为了研究poly(A)尾巴对LINE-1跳跃能力的影响，研究人员建立了不含poly(A)的LINE-1 RNA，并想办法把它带到生产蛋白的核糖体。
研究显示，没有了poly(A)尾巴转座子的跳跃就不能发生，因为缺乏尾巴的LINE-1 RNA无法与ORF2p蛋白正确互作。ORF2p是LINE-1 RNA指挥细胞合成的蛋白，它一旦结合poly(A)尾巴就会启动跳跃所需的步骤。
研究人员还发现，LINE-1还有一个竞争对手——Alu。当LINE-1 RNA因为缺乏尾巴而不能跳跃的时候，Alu RNA就会跳得更好。Alu RNA的poly(A)尾巴也是其跳跃能力的关键，但Alu RNA不具备蛋白质合成指令。这说明Alu在跟LINE-1竞争ORF2p蛋白，文章资深作者John Moran教授说。这也意味着Alu是寄生虫的寄生虫。
“我们的DNA含有许多不能跳跃的LINE-1垃圾拷贝，也有少量能够跳跃的LINE-1，”Moran指出。“我们需要在RNA水平上理解LINE-1 RNA的跳跃机制，以及如何才能阻止它们。”
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