德克萨斯大学西南医学中心儿童医疗中心研究所的科学家们，确定了在需要更多血细胞的紧急时刻机体的响应机制。在发表于《自然》（Nature）杂志上的一项研究中，研究人员报告称在组织损伤、过量失血之时或怀孕期间，脾脏中的二级紧急造血系统会被激活。
德克萨斯大学西南医学中心儿童医疗中心主任、儿科遗传学教授Sean Morrison博士说：“造血干细胞主要定位在骨髓中，正常情况下大多数新血细胞都是在骨髓内形成。但当有造血压力时，血细胞形成扩展至脾脏。造血干细胞从骨髓迁移到脾脏，这时脾脏变为造血器官，随后在这里进行造血。”
通常，脾脏中少有造血干细胞。但为造血干细胞构建支持环境的细胞却存在于脾脏中，准备在面对造血压力之时做出反应，接收从骨髓流入的造血干细胞。
为了确定在脾脏中支持血液形成的微环境特征，研究小组利用小鼠模型检测了两种已知微环境细胞因子：干细胞因子（SCF）和CXCL12的表达模式。研究人员发现，脾脏中的造血微环境靠近窦状血管，是由内皮细胞和血管周围间质细胞所构建——与骨髓中的微环境相似。
Morrison博士说：“在紧急情况下，定位在脾脏中的内皮细胞和血管周围间质细胞被诱导增殖，因此它们可以支持所有迁移至脾脏的新造血干细胞。我们确定了脾脏中的这一过程在生理上对于响应造血压力非常重要；没有它，我们研究的小鼠无法在怀孕期间维持正常血细胞计数或是在出血或化疗后迅速恢复血细胞计数。”
脾脏在造血中起紧急备用系统作用，基于这一新信息，未来可以开发出一些治疗干预措施来促进化疗或骨髓移植后的血液形成，由此加速恢复血细胞计数。
近日，Morrison研究小组还在Nature杂志上发布了另一项重要的研究发现，证实相比正常细胞，癌细胞从抗氧化剂中受益更多，由此对癌症患者服用膳食抗氧化剂提出担忧。该研究小组发现当给予小鼠抗氧化剂时，癌症的扩散速度比在未服用抗氧化剂的小鼠体内要快。
Morrison表示，没有癌症的健康人可能会从抗氧化剂中受益良多，抗氧化剂可以帮助减少正常代谢生成的高活性氧化分子造成的损伤。尽管还未在人群中测试这项研究的结果，它们提出了一种可能：应该用助氧化剂来治疗癌症，癌症患者不应在膳食中补充大量的抗氧化剂。