Cell子刊：自闭症研究获重要突破

　　哈佛大学的科学家们首次将人类大脑的一种神经递质与自闭症行为关联起来。这一突破性成果发表在十二月十七日的Current Biology杂志上，为理解、诊断和治疗自闭症提供了非常宝贵的信息。

　　Caroline Robertson领导研究团队发现，有一种视觉测试能刺激自闭症大脑和正常大脑产生不同的反应，而且这种差异与GABA的信号通路崩溃有关。GABA是大脑主要的抑制性神经递质之一。

　　“这是首次在人类中将一种大脑神经递质与自闭症行为联系起来，”Robertson说。“GABA信号通路在自闭症中起作用的理论得到了动物模型的支持。但在此之前，人们还没有找到该理论适用于人类大脑的真正证据。”

　　这项研究虽然没有直接带来自闭症的新疗法，但它为人们提供了很有价值的线索，有助于深入理解这种疾病以及神经递质所起的作用。此外，类似的视觉测试将有望用于筛查患有自闭症的幼儿，使家长和医生可以更早采取干预措施。

　　自闭症又称孤独症，是一种发育障碍类疾病，可导致严重的社会交往行为变化，主要表现为社交障碍、沟通困难、重复和刻板行为以及言语发育迟缓。患者通常起病于3岁之前，生活基本不能自理, 可能需要持续一生的治疗。到目前为止，人们还没有找到可以治愈自闭症的药物。

　　据美国疾控中心统计，每68名八岁以下的美国儿童就有一名患有某种形式的自闭症，而且患有自闭症谱系障碍的男孩是女孩的五倍。我国大约有1%的儿童患有自闭症，随着发病率的持续升高，自闭症已经成为精神类致残的首要疾病，给家庭和社会造成了巨大的社会和经济负担。

　　GABA与自闭症的关联，已经在在动物模型中被广泛研究。不过一直没有什么实质证据支持GABA在人类自闭症中的作用。“自闭症往往被描述为所有感觉同时涌入的一种疾病，认为自闭症涉及抑制性神经递质是符合临床观察的，”Robertson说。“此外，自病症患者往往患有癫痫，而癫痫被认为与大脑神经元异常兴奋有关。”

　　为了证实GABA与人类自闭症的关联，Robertson及其同事开始寻找能够区分自闭症患者和正常人的简单测试。研究显示，双眼竞争测试符合他们的要求。在正常情况下，我们两只眼睛向大脑呈现两幅稍有区别的图像，然后大脑将其加工成为一幅图像。双眼竞争测试主要是强迫两只眼睛接收差异很大的图像。

　　“结果是其中一幅图像在短期内完全被压制，”Robertson说。“如果测试提供的是马和苹果的图像，那么一开始你可能只能看见苹果。不过，施加抑制信号的神经元会疲劳，随后你看到的图像就会变成马。随着这一过程的重复，两种图像会反复交替。”Robertson及其同事发现，上述过程也存在于自闭症大脑中，只不过图像交替所花的时间明显更长。

　　研究人员对自闭症患者和正常人进行了双眼竞争测试，并用核磁共振光谱来测定大脑中特定神经递质的水平。他们发现，正常人和自闭症患者在双眼竞争测试中表现出的差异与GABA有关。自闭症大脑的兴奋性神经递质处于正常水平，但GABA远低于正常水平。“我们观察到的是GABA-ergic信号通路中的不足，”Robertson说。“并不是说大脑没有GABA，而是信号通路的某个步骤坏掉了。”

　　修复通路？说起来容易做起来难

　　“GABA受体分为两种类型（A和B），而且GABA A受体有多种形态。我们可以用双眼竞争测试观察药物效力，进而确定出现异常的受体，但这是相当复杂的工作，”Robertson说。

　　“目前我们还无法对不会说话的儿童进行自闭症诊断，然而早期干涉是最有效的。”她补充道。“幼儿在学会说话之前已经看得很清楚了，我们也许可以用类似的视觉测试筛查自闭症幼儿，看他们大脑是不是有什么东西失衡。”

　　此外我们需要知道的是，了解GABA的信号传导通路并不能保证完全治愈自闭症。“大脑中还有许多其它分子，不少分子与自闭症存在某种形式的关联，”Robertson补充到。“我们研究的是GABA，没有筛查其它通路在自闭症大脑中的潜在作用。不过GABA是一个重要的线索，我们对此很有信心。”