癌症治疗经典策略是针对快速分裂增殖的肿瘤细胞，但真正危害患者生命的元凶不是这些增殖细胞，恰好是一些处于休眠状态的癌细胞，这些休眠癌细胞散布在身体各个角落，随时准备复苏形成新的肿瘤，休眠癌细胞复苏就是为肿瘤转移。这些休眠癌细胞类似一些癌症种子，平时处于睡眠状态，一旦时机成熟就活跃起来，形成肿瘤。现在许多癌症治疗领域的学者开始把重点眼光转向这些恶劣的休眠种子癌细胞。
研究表明，导致患者死亡90%是因为休眠癌细胞复苏导致的转移。癌症转移是患者死亡的主要原因，开始积极治疗产生疗效往往让人产生癌症被治愈的假象，但是针对分裂细胞的治疗会错过休眠细胞，因为这些细胞并不分裂。
休眠癌细胞数量非常少，很难从体内数万亿个正常细胞中区分出来。纽约西奈山伊坎医学院癌症研究者Julio Aguirre Ghiso说，研究人员过去缺乏研究休眠癌细胞的工具，现在这种情况正在发生改变。Aguirre-Ghiso说，现在研究休眠癌细胞的学者数量已经很多，人们已经意识到这一理念的临床应用价值十分重要。2018年6月19-22日，科学家们汇集到加拿大蒙特利尔，参加第一次关于癌症休眠细胞的专题会议。
这一策略对某些癌症的重要性尤其大，这些癌症包括乳腺癌、前列腺癌和胰腺癌，因为这些癌症的转移率非常高，有时候治疗后许多年再转移。美国劳伦斯伯克利国家实验室癌症学家Mina Bissel说，癌症治疗方法多样，可以手术切除肿瘤、可以放射治疗摧毁癌细胞、也可以这样做、可以那样做。但是癌症迟早会转移。这些到底是怎么发生的？
大量研究证据表明，休眠癌细胞在癌症早期发生过程中来自癌症原位，随着血液循环扩散到身体其他部位，形成新的肿瘤前，这些细胞会处于休眠状态，直到某一个唤醒信号出现才重新激活增值。但是这种唤醒信号是那些，如何工作，目前大都不得而知。当科学家尝试研究这些休眠癌细胞时，立刻发现面临一个困难，癌症小鼠模型一般都设计为快速生长出致命肿瘤。研究休眠癌细胞需要缓慢生长的肿瘤，这样才能标记识别出这些休眠细胞进行研究。印第安纳大学乳腺癌专家Kathy Miller说，这样的癌症动物模型很难制造。但是一些实验室取得了进展，开发出能持续1年以上标记休眠癌细胞的癌症动物模型。杜克大学细胞生物学家Joshua Snyder说，标记识别这些休眠细胞的技术也取得进展，采用混合荧光标记能识踪出癌症相关基因表达的细胞。蒙特利尔会议上，西雅图弗雷德哈金森癌症研究中心遗传学家Jason Bielas将会展示他们的研究结果，他们通过特定DNA序列对这些细胞进行编码。这样可以使用比较便宜的DNA检测技术从1亿正常细胞中识别出一个休眠癌细胞。
一旦休眠细胞可以被确定，新技术可以分析那些基因表达不同于正常细胞，这样可以帮助科学家找到控制这些细胞休眠和激活的分子。利用这些信息，可以帮助科学家找到预防这些细胞复苏的药物和方法。Miller说，只要能让这些细胞持续休眠下去，就不会危害患者生命。
2015年，Aguirre-Ghiso实验室报道联合用两种药物，5氮杂脱氧胞苷5-azadeoxycytidine 和视黄酸retinoic acid，能诱导前列腺癌休眠细胞在体外和小鼠体内生长。利用这一新发现，西奈山癌症学家William Oh正在招募前列腺癌患者开展临床试验。
也有学者寻找能杀伤全部休眠癌细胞的手段，Aguirre-Ghiso实验室的癌症学者Veronica Calvo-Vidal和礼来公司合作研究一种蛋白PERK的抑制剂，这种蛋白在休眠癌细胞表达量很高，早期研究发现这种抑制剂能杀死这些休眠细胞。目前这个团队正采用单细胞基因表达分析技术，了解这种药物是如何杀死这些休眠细胞的。Miller认为开发出识别那种癌症容易转移的方法是非常重要。这样临床医生才能选择针对性治疗的患者。她正在和乳腺癌学者合作判断那些患者应该接受额外激素治疗以减少转移风险。
