恐龙蛋化石揭示恐龙与鸟类亲缘关系

　　一项恐龙蛋的新研究表明：鸟类和白垩纪时期的非鸟兽脚类恐龙(non-avian theropods)可能拥有一个共同的祖先。

　　Nieves López Martínez是马德里康普大学(Complutense University of Madrid)一名已故的古生物学家，在2010年她离世前，一直致力于恐龙蛋特殊外形的研究，并据此来推演恐龙及鸟类之间的亲缘关系。她的合作研究者，古生物学家Enric Vicens将相关研究成果发表在最近的《古生物学》《Palaeontology》杂志上。

　　该研究新发现的恐龙蛋化石被命名为“Sankofa pyrenaica”，发现于西班牙列伊达(Lleida)的Montsec地区。这里属于南比利牛斯山地区，是全球著名的恐龙蛋出土地之一，这里的恐龙蛋大多属于晚白垩世的蜥脚类恐龙的，时代可追溯到距今7000万年前。在远古的恐龙时代，这里曾是靠海的海滩和三角洲区域，有大量的沉积物沉积。大量的恐龙曾在这里生活，并产下它们的蛋，这些蛋在被沙土掩埋后，经过数百万年甚至千万年的时间后形成了现在所看到的石头，恐龙蛋化石就保存在这些岩石中。

　　而此次研究人员所关注的是一些非鸟兽脚类恐龙的蛋化石，这些恐龙蛋化石直径长约7厘米，宽约4厘米，而蛋壳的平均厚度仅约0.27毫米。大多数的蛋壳较为破碎，但仍发现少量完整的恐龙蛋。这些恐龙蛋都属于相同的一个属种，它们与该时期其它恐龙蛋的主要区别是它们不对称的形状，这一点与现代的鸡蛋相类似。

　　这些晚白垩世时期非鸟兽脚类恐龙蛋特殊的形态特征表明它们和鸟蛋之间具有非常密切的联系。而其它的一些恐龙蛋都是对称和拉长的。鸟蛋的不对称形状与鸟类的一些生理机能有关：鸟类一般仅有一个输卵管，一次只能形成一个蛋，在输卵管形成蛋壳薄膜的管狭区域，决定了蛋的非对称性。由于这种特殊的形状，蛋内可以储存更多的空气以保证鸟在孵出前最后一个发育过程中的呼吸。而这一进步的特征或许与一些发育不全的恐龙有关。

　　因此，这种特殊的恐龙蛋外形秘密反映的可能正是恐龙与鸟类之间重要的缺失环节。目前也仅仅只有阿根廷地区相同时期中出土的原始鸟类的蛋有类似的特征。该研究同时也支持了“白垩纪时期的非鸟兽脚类恐龙与鸟类可能拥有一个共同祖先”的观点。