卵巢癌在妇科肿瘤中发病率仅次于子宫颈癌和子宫体癌居第三位，死亡率却居首位。这主要是因为卵巢深藏在骨腔内，且早期症状十分不明显，超过70%的患者就诊时已经是晚期。有资料显示：I期卵巢癌的5年生存率可达90%，而晚期患者仅为2.3-20%。由此可见卵巢癌早期诊断对其预后有重要影响。
肿瘤标志物是一种自然产生的分子，可在血清、血浆、体液、或其它组织提取物中检测到，也可以从组织中检测到（用以判断是否有癌细胞）。这种方法简便无创，在肿瘤的筛查，诊断和指导治疗等方面应用广泛。
迄今为止，卵巢癌诊断与监测最重要的标志物是CA125和HE4，它们也是目前仅有的两种获美国食品药品管理局（FDA）批准作为卵巢癌监测的标志物。
但是研究显示：单独使用CA125这一肿瘤标志物在卵巢癌早期诊断的检出率不高，敏感度与特异度较低，导致出现假阴性或假阳性。
2003年，研究人员将基因与蛋白质组技术相结合，筛选出新的肿瘤标志物HE4，并证明HE4对卵巢癌诊断具有重要参考价值，而且在早期诊断中优于CA125。
新的肿瘤标志物HE4
HE4编码基因最早是由Kichhoff等人于1991年从附睾上皮远端分离出来，位于染色体20q上，全长为12kb左右。之所以能和卵巢癌联系起来，正是通过我们熟悉生命科学技术应用于研究而得到的成果--1999年Schummer等人通过cDNA微阵列分析，发现HE4（又名WFDC2）mRNA在卵巢癌组织中高表达，而在癌旁组织中不表达。这一基因编码的蛋白质与细胞外蛋白酶抑制剂有很高的同源性，但未发现HE4具有蛋白酶抑制的作用。Hellstrom等将基因与蛋白质组技术相结合，筛选出HE4，并证明是HE4是WFDC2基因的产物，由WAP类型的4个二硫键核心（WFDC）组成，且该基因可编码分泌蛋白，经证实为糖化蛋白质。这一研究组还通过比较卵巢癌患者及正常人血清中的HE4蛋白量，发现大多数卵巢癌患者血清中HE4蛋白有明显增加，而正常组织及良性疾病中含量却很低，因此提出HE4具有卵巢癌诊断的价值，而且在早期诊断中优于CA125。
“HE4是一个新的肿瘤标志物，能够帮助我们在早期发现卵巢癌，并对其进行风险评估。我认为，HE4是卵巢癌检测的最佳生物标志物。与CA125相比，HE4的敏感度更高、特异性更强。HE4对卵巢癌的检测具有最高的敏感度，尤其是在疾病初期无表现症状的阶段。HE4在疾病初期诊断的敏感度为82.7%，远高于CA125的45.9%，血液中HE4 定量检测还能够帮助监测癌症复发及疾病进展情况。“来自西班牙的肿瘤学专家Rafael Molina博士说。
联合检测HE4与CA125
2007年美国布朗大学的研究人员报告说，HE4有助于早期诊断卵巢癌，联合检测HE4和CA125的预测准确性高于单用任一标志物。Moore等人研究也表明CA125联合HE4的检测敏感性达76.4%、特异性95%，明显高于单项检测HE4或CA125的敏感度，在此基础上他们进一步研究CA125再联合其他标志物检测，其敏感性并无明显变化。