虽然研究人员对原发癌细胞的生长有一个基本的了解，但对癌症扩散的致命过程转移却知之甚少。加州大学洛杉矶分校(UCLA)牙科学院院长、牙周病教授Paul Krebsbach博士领导的一个研究小组发现，去年发现的mEAK-7基因可能在癌症转移中发挥重要作用，至少在肺癌中是如此。这项研究发表于iScience。
在早期人类细胞基因发现的基础上，研究小组利用几个数据库的肿瘤细胞遗传信息以及癌症患者的组织样本，比较了正常细胞和癌细胞中mEAK-7的表达水平。
“通过对非小细胞肺癌的研究，我们发现mEAK-7在转移性非小细胞肺癌中高表达，而mEAK-7对细胞增殖和迁移非常重要，我们还发现mEAK-7在原发性癌细胞中表达，但在非癌细胞中没有表达，这表明这种蛋白可能是癌症转移的一个关键因素。”美国国家癌症研究所(National cancer Institute)第一作者、博士后学者Joe Nguyen说到。
研究人员还发现，当mEAK-7与一种名为DNA-PKcs的大分子结合时(DNA-PKcs有助于调节DNA修复和控制或增强癌症生长)，就创造了另一种mTOR信号通路，用于癌细胞的生长和增殖。在正常细胞中，有两种被广泛研究的途径是由一种叫做mTOR的基因控制的，这种基因调控正常细胞的生长、增殖和存活。
Krebsbach说：“这第三种途径对癌症干细胞非常重要，它们开始了肿瘤形成和细胞增殖的过程，并导致转移，而转移是大多数癌症患者死亡的主要原因。我们确定转移性癌症患者的肿瘤和淋巴结中含有高水平的mEAK-7蛋白。mEAK-7抑制剂的开发可能有利于转移性癌症患者，这些患者表现出与高水平mEAK-7相关的异常mTOR信号。”
研究人员还研究了癌症干细胞中的这些信号分子，他们发现，癌细胞中的"第三"mTOR复合物由mTOR、mEAK-7和DNA-PKcs组成。
“了解转移癌的分子相互作用对于确定晚期癌症的治疗至关重要，"加州大学洛杉矶分校牙科项目科学家、该研究的合作者Jin Koo Kim说。"目前，实体肿瘤的治疗包括手术和放疗。然而，随着目标肿瘤对放疗和其他治疗产生耐药性，许多患者的病情会复发。这项研究发现，这种耐药性与癌细胞中mEAK-7的高表达有关。”
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