生物高技术产业的起源和发展与大学、研究机构关系密切。绝大多数生物新技术新发明，都是来源于一流的实验室和研发机构。20世纪70年代中期，随着分子生物学兴起，一些学者逐渐从科研机构独立出来，创办自己的公司，专门从事相关科研成果的转化与规模生产，由此开启了现代生物技术产业发展的序幕。一般认为，1976年4月，风险投资家和DNA重组领域奠基人、诺贝尔奖获得者Boyer教授成立的基因泰克公司(Genetech)、专门从事基因组的商业化，是现代生物技术产业发展的开端。
20世纪80年代，随着大量现代生命科学及生物新兴技术的诞生，生命科学领域取得了新的突破，相继完成了干细胞技术与组织工程、克隆技术、生物芯片、基因治疗与细胞治疗等。在此期间，科研成果技术转让、大型传统制药企业合作研发、机械仪器快速更新等多种因素促进创新型重磅产品不断涌现，一大批生物技术公司不断涌现，这些公司通过上市、兼并等手段，企业规模迅速扩展，生物产业进入资本扩张和产业大规模运作的阶段。
20世纪90年代，随着人类基因组测序的开展以及2001年启动后基因组计划等，生命科学领域有了进一步的突破，启动了生物产业的又一次革命，生物技术产业进入了全球扩张阶段。
进入21世纪，以基因技术为核心的生命科学与生物技术已逐步成为高技术群体中最富有生命力的领域之一。生物技术涉及到多种学科，而且与信息技术、纳米技术、新材料等高技术结合，形成第四次科技革命的浪潮，其影响力远远超过前三次科技革命。现代生物技术是解决人类粮食、健康和环境三大基本问题的关键技术，是实现经济可持续发展的绿色产业。
