脊髓损害以腰段颈椎为主。脑干或大脑也可被侵袭。神经原受毁坏，瘫痪不能恢复；如充血水肿挤压可不同程度或完全恢复。瘫痪特点是弛缓性、双侧不对称，不按周围神经干支配区分布，不伴感觉障碍非均衡性。本病好发5岁以下儿童，故称“小儿麻痹症”脊髓灰质炎在世界各国都有，我国农村多于城市，人群中感染，季节以夏秋两季（6—9月）多见。传染原是患者和健康带病毒者，以胃肠道和呼吸道传染。本病主要以预防为主。后遗症部分可通过手术恢复功能和矫正畸形。
