病菌侵入胸膜腔，产生脓性渗出液积聚于胸膜腔内的化脓性感染，称为脓胸。脓胸根据病程长短可分为急性和慢性；按照致病菌则可分为化脓性、结核性和特殊病原性脓胸；按照波及的范围又可分为全脓胸和局限性脓胸。
胸膜腔的化脓性感染所造成的胸膜腔的积脓。病原菌可以通过以下途径进入胸膜腔：
1.肺部炎症，特别是靠近脏层胸膜的肺炎可直接扩散到胸膜腔。
2.肺脓肿或结核空洞直接破溃到胸膜腔。
3.胸壁、肺或食管的外伤。
4.纵隔感染扩散到胸膜腔，如食管自发性破裂或穿孔。
5.膈下脓肿通过淋巴管扩散至胸膜腔。
6.菌血症或脓毒血症的致病菌经血液循环进入胸膜腔。
7.医源性感染，如胸腔穿刺或手术造成污染引起脓胸。
在抗生素问世之前，肺炎双球菌、链球菌、葡萄球菌是脓胸的主要致病菌，现在较为多见的致病菌为葡萄球菌和某些革兰氏阴性杆菌，如克雷伯杆菌、大肠杆菌、绿脓杆菌等，也可为结核菌、阿米巴原虫和放线菌等特殊病原微生物感染。
