脊髓灰质炎的病原体是一种滤过性病毒，在电子显微镜下观察其直径为8～17µm称脊髓灰质炎病毒。此病毒分为ⅠⅡ、Ⅲ三种不同类型其中Ⅰ型最多见Ⅲ型次之，Ⅱ型少见
除脊髓灰质炎病毒外，其他某些病毒例如个别肠道病毒包括柯萨奇(coxsackie)病毒、埃可(echo)病毒等亦可使中枢神经系统产生损害并引起麻痹型脊髓灰质炎在临床上难以与灰质炎病毒引起的麻痹进行鉴别。
脊髓灰质炎病毒的生活力很强耐寒冷，在冷冻条件下能生存数月之久对干燥的抵抗力也较强病毒在室温下可生存数天；在污水中可生存数周至数月；在水和牛奶中可生存百余天；在粪便中可维持3～6周或更久紫外线照射煮沸或使用含氯石灰(漂白粉)及高锰酸钾等均能迅速将其杀死。
传染源为本病的瘫痪型、非瘫痪型患者，隐性感染者和健康的带病毒者亦可传播病毒主要从粪便及鼻咽部分泌物中排出，其传播途径主要为经污染饮食脏手及各种用具等直接通过消化道或由空气飞沫经呼吸道而发生传染。
本病遍及世界各地尤其是在贫困国家在中国由于预防得力，当前病例主要为偶发性。以6～9月的夏秋季发病最多。