潜伏期为3～35天，一般为7～14天。临床上可分为无症状型，顿挫型，无瘫痪型及瘫痪型等4种类型。
大部分感染者为无症状型(即隐性感染)，占全部感染者的90%～95%。顿挫型约占全部感染者的4%～8%。临床上表现为发热、疲乏、头痛、嗜睡、咽痛、恶心呕吐便秘等症状，而无中枢神经系统受累的症状。这些轻微的症状是由病毒播散入血造成病毒血症所致，隐性感染和顿挫型脊髓灰质炎均为机体具有较强免疫力，阻止了病毒进一步侵入中枢神经系统的结果，小部分感染者则因病毒入侵神经系统，造成不同程度的神经系统受累症状，轻者为无菌性脑膜炎(无瘫痪型)重者则造成瘫痪。
瘫痪型急性脊髓前角灰质炎按其病程主要分为两个阶段。
1，瘫痪前期：出现乏力头痛，发烧(38～40℃)颈、背、四肢肌肉的酸痛，咽喉痛，厌食，恶心和呕吐。约25%患者(通常是儿童)这些初始症状发生36～48h即开始缓解，持续2～3天后，再次出现高烧(双峰热)并出现神经系统症状，大部分患者则第二相与第一相相衔接，中间无症状缓解期进入第二相时，肌肉酸痛及颈、背部疼痛更为明显，出现易激惹不安及情感不稳，这些症状往往就是瘫痪发生的序幕，除此之外尚可有屈颈时颈项强直，克氏征和布氏征阳性等脑膜刺激表现，CSF显示无菌性脑膜炎脑膜刺激症状持续1～2周。体温则在数天后开始下降，其他系统症状也渐缓解。在体温下降的同时(小部分在高烧时)出现瘫痪症状进入瘫痪期。
2，瘫痪期：瘫痪分布可因个体不同而有很大差别，可为单肢瘫截瘫和四肢瘫。瘫痪前或瘫痪出现时受累肢体有粗大，肌束颤动，腹壁反射和腱反射活跃，约3～5天肌无力发展至高峰；部分在2天内即达高峰，一般来说体温正常后肌无力不会再有进展，此时腹壁反射和腱反射减弱甚至消失，肌萎缩出现在无力发生的3周内，并持续存在患者常述受累肢体感觉异常，但客观检查多无阳性发现。成年患者可有短暂的尿潴留。
青年患者常在脊髓受累同时出现延髓受累症状，脑神经支配肌均可发生无力，但以吞咽困难最常见，当延髓呼吸中枢及血管运动中枢受累时，可发生呃逆呼吸表浅、缓慢发绀不安，焦虑(因缺氧)高血压，最终血压降低循环衰竭，这些情况往往危及生命。
急性脊髓前角灰质炎的总病死率在5%～10%。如果能平安度过急性期的话，大部分患者呼吸和吞咽困难可完全恢复。绝大部分患者在3～4个月内肢体肌力有不同程度的恢复，少数可完全恢复，在病程的一年甚至更长时间还可有缓慢的好转。