香港科技大学9月16日表示,该校理学院院长、分子神经科学国家重点实验室主任叶玉如领导的研究团队,此前全球首次成功确定一种干细胞“中间前体细胞”可精准调控大脑皮层的生长,解开特定蛋白与“自闭症”等相关疾病成因的谜团。
当天,叶玉如在新闻发布会上分享这次研究成果。大脑皮层是哺乳动物大脑的最主要结构,控制了语言、意识、抽象思维和空间认知等高阶心智功能
大脑皮层的结构和功能发育受控于神经细胞的形成过程,若这过程失调,便会导致神经细胞数量异常,产生“巨脑症”或“小脑症”,亦会造成心智发育迟缓等障碍。
叶玉如介绍,近来大量科学证据表明,“自闭症”的形成与大脑过大及神经细胞过多,并由此导致功能异常有重要联连。然而,科学界过往对大脑发育的分子机制,仍然缺乏了解。
研究小组这次发现,通过调控一个名为“Axin蛋白”的功能,可以控制“中间前体细胞”的数量和神经细胞的形成,从而决定大脑的体积。
依据这新发现,研究小组发明了用基因手段,在老鼠的大脑中增多神经细胞并扩张大脑皮层,发现了老鼠出现类似人类“自闭症”重覆同一动作的行为。
叶玉如指,这新技术将能用于阐述大脑皮层的过度生长,是否与“自闭症”有直接关系。新发现也有望应用于干细胞疗法,在大脑发育早期减少或增多神经细胞,用以治疗“巨脑症”或“小脑症”。
另外,因为“Axin蛋白”对干细胞的形成和功能至关重要,科学家们可将“Axin蛋白”作为一个重要靶标,用以研发和筛选相关药物,应用于干细胞疗法。
这研究成果为探索大脑皮层的演化和扩增过程现曙光,有助破解与大脑早期发育过程异常有关的疾病机理。
据悉,这次突破性的发现,已在神经科学领域顶尖学术期刊《神经元》(Neuron)上发表。
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