人造生命获重大突破“三步走”只差最后一步

生物学家们一直期待这样的场景：在电脑上先“编程”设计某种生物，摁下“打印”键，接着按图纸生产出需要的DNA，最后植入某个细胞―――一个全新的生命便制造出来了。这个大胆的想法也许很快能成为现实。美国媒体报道说，备受关注的人造生命研究日前取得重大进展，美国生物学家克雷格?文特尔领导的研究小组成功制造出了细菌的所有基因，并组合出一套完整的基因组。科学界形容这一成果为人造生命的重大突破。

只差最后一步

据《纽约时报》报道，文特尔的研究小组制造的基因组属于一种叫生殖道支原体的细菌。它拥有485个基因、58万对碱基，是已知的基因组最小、最简单的生命形态。相比之下，人类约有3万个基因。科学家此前已经制造出了病毒的完整基因，但由于无法自我复制，因此不被认为是完整的生物。

多年来，有“科学怪人”之称的文特尔一直从事人造生命的研究。他的研究小组将制造人造生命的研究分为三个步骤。在第一步中，他们首先制造了4个DNA碱基，并合成数百万DNA片段；第二步，将这些片断组装成DNA链，并形成完整的基因组；第三步，将合成的基因组注入剔除了遗传物质的细胞中，如果能激活细胞，就可以宣告人造生命的诞生。因此，研究小组已经完成了这一“三步走”中的第二步，离人造生命只有一步之遥。

打开潘多拉之盒？

长期以来，人造生命一直是科学界和社会学界激烈争论的话题。因此，文特尔的成果一发布，便引起了媒体和学界的高度关注。

《纽约时报》说，这一成果标志着人造生物学这一新兴科技取得了重大的进展。一些支持者认为，这项生物技术有着巨大的潜能，比如创造出具有特殊功能的新微生物，用作替代石油和煤炭的绿色燃料，或用来帮助清除危险化学物质或辐射，或合成能帮助消除过多二氧化碳的细菌，从而缓解全球变暖问题等等。但不少人也担心，有人会利用人造生物技术为非作歹，研制病毒。另外，即使科学家进行这项研究原本出于善意，但如果他们一时疏忽，也许会制造出致命的生物。

法新社说，人造生命是一种“圣杯科学”，但也是令人忧虑的一步，面临着伦理危机。有人担心英国生物学家赫胥黎于1932年创作的小说《美妙的新世界》中的故事情节会变成现实。这部小说讲述人类终有一天可以在实验室内以人工方式制造婴儿，但正常的人类繁衍方式受到了排斥。更有网友认为，文特尔的这项研究无异于打开了潘多拉的盒子，终将导致人类毁灭。

最终目标仍困难重重

虽然实现了重要跨越，但离真正实现人造生命尚有一段距离。下一步也是最重要的一步任务，就是把人造基因组植入一个活的微生物中，将其启动并“接管”整个机体的功能。这一步如果完成，才可以宣告人造生命的诞生。许多科学家认为实现这一步困难重重。哈佛大学医学院的乔治-丘奇教授就认为：“现在他们所做的不过是弄来一堆基因，并组合到一起。”而纽约大学分子生物学教授埃卡德-维默尔则认为，文特尔的研究清楚地表明，他们尚未制造出人造生命，另外，合成DNA是否真的具备生物功能也值得怀疑。