美制出世界首例人造生命将来可造特殊功能生物

　　美国克莱格.文特尔研究所一个有华人参与的研究团队宣布，在实验中制造出世界首个完全由人造基因指令控制的人造生命，使人类的能力拓展到可以操纵自然世界，将来可制造有特殊功能的生物，在生产疫苗及洁净能源等领域大派用场。

　　由美国生物学家文特尔领导的研究团队，重塑“丝状支原体丝状亚种”(Mycoplasma mycoides)这种微生物的DNA，并将新DNA片段“黏”在一起，植入另一种山羊支原体中。新生命1个月前诞生，昵称“Synthia”(合成体)，这种微生物由蓝色细胞组成，能够生长、繁殖，细胞分裂了逾10亿次，产生一代又一代的人造生命。植入的DNA片段包含约850个基因，而人类DNA 图谱上共有约2万个基因。

　　研究员建构的染色体中的基因，由108万对“字母”组成，研究员并在合成基因留下“水印”，包括46名科学家和研究员的名字、研究所的网址，以及爱尔兰作家James Joyce的名句“生存、犯错、倒下、战胜，用生命创造生命”。昨日出版的《科学》杂志收录了这一研究。

　　项目耗时15年花费2.7亿

　　文特尔在这个项目奋斗了15年，花费了4000万美元(约2.7亿元人民币)。 2008年，他率先宣布制造出合成细菌基因，但它未能操控细胞。他说：“这是首个合成细胞，这是地球上首个自我复制的物种，它的母亲是一部计算机。”他称，尽管这只是开始，但研究改变了思想，印证了假设，“带领我们跨越边界，进入一个新世界”。

　　哈佛实践伦理学教授列库斯说：“文特尔打开了人类历史的大门，窥探它的未来。他向上帝的角色迈进：创造自然界中从没存在过的生命。这种可能虽然远在未来，却是真实和意义重大。但是，所要面对的风险也是前所未有的。”

　　对于被指扮演上帝，文特尔强烈抗辩：“每当医疗或科学上发生与生物学有关的突破，都有这个说法出现，但从很早以前，人类都在尝试驯服自然，这是我们饲养动物的起源。”

　　多名研究人员和伦理学家说，它开创了前所未有的操控生命方式。多年来，科学家一直在改造DNA片段，创造出各种各样的基因工程植物和动物。但他们说，创造完整生物体的能力为人们提供了新的掌握生命权力。

　　美国罗格斯大学分子生物学家埃布赖特说，这确实是人与自然关系的一个转折点，历史上第一次有人创造了一个完整、带有预定特性的人造细胞。

　　史丹福大学生命医学伦理中心主任马格努斯说，它有可能改变基因工程，此类研究将猛增。哈佛医学院基因学教授丘奇称，研究是一个里程碑，具潜在应用用途。

　　若善用技术将造福人群

　　推动生物工程的加拿大“粉红军合作组织”指出，这项研究的影响媲美“计算机革命”，文特尔创造了“演化之树的一个分支”，值得颁发诺贝尔奖。

　　这种技术若得到善用，将会造福人群。某些细菌可以用于提炼生物燃料(较一般燃料洁净)或者清理损害环境的污染物，譬如温室气体二氧化碳。研究员更希望可以研究如何应用此技术加快疫苗的生产过程以及制造全新的食物原料和化学物。文特尔说，日后科学界试图设计一些人们希望生物学可以设计出来的东西时，合成细胞的科技将会大派用场。

　　文特尔相信他的研究对人类对“生命”的定义产生了颇为重要的改变。倘若研究更进一步，说不定文特尔将来能够利用合成DNA创造出全新的生物。他认为这不会构成道德问题，因为改造细胞只不过是“重组”自然生物的缩小版本而已。他又声称，一旦造出新生物，他将会故意把它们弄得“伤残”，令它们不能在实验室以外存活。

　　身为人类而创造生命，实在令不少人侧目，尤其是宗教界人士。加拿大的国际科技监察机构ETC批评科学妄图扮演上帝，并警告说，合成细胞科技不足以解决我们的一切社会问题，反而会带来令人更头痛的新问题。

　　反对者：打开潘多拉魔盒

　　“创造生命”再次激起了古老的争论：人类是否可以扮演上帝的角色？

　　英国牛津大学的伦理学教授朱利安·萨乌莱斯库认为：“凡特推开了人类历史上最重要、最基础的那扇大门——窥视生命的本质。他直接扮演了上帝的角色 ——创造出自然界原本不存在的新生命。”

　　一个名为“人类基因学警告”的团体负责人戴维·金说：“凡特的研究无异于打开了潘多拉魔盒。”反对者认为，人造的有机体如果扩散到自然界，引发生物基因变化，有可能造成环境灾难，它们还有可能被用来制造生物武器。