为太空做“人口普查”发现数以万计“新天体”

　　美国航天局7月17日宣布，去年12月发射的广域红外线探测器已经完成了对太空的第一次扫描，发现了数以万计以前“看不到”的天体，包括恒星、小行星、尘埃云和彗星等，甚至还包括一个新的星系。

　　虽然科学家早就预计这个红外线望远镜将给大家带来惊喜，但如此丰富的发现仍让他们雀跃不已。美国航天局喷气推进实验室的项目经理艾雷斯说：“广域红外线探测器从发射后就没眨过眼，它不断对宇宙进行扫描。”另一名科学家艾森哈特则兴奋地说：“那里简直就是个动物园。”

　　广域红外线探测器从去年12月14日成功发射后，就在地球上空500多公里处每天环绕15圈。它每隔11秒就拍摄一张太空照片，每个太空位置至少将被拍摄8次，靠近地球两极的区域则将超过1000次。至今它已拍摄超过100万张照片。经过大半年的拍摄，广域红外线探测器新发现2.5万颗小行星、15颗彗星、数百颗潜在的棕矮星并确认了其中20颗的存在，以及100亿光年之外的一个超亮星系，估计是由其他星系碰撞形成的。这其中大约有100颗新发现的天体为近地小行星，距离地球不到4800万公里。通过对近地小行星的普查，科学家将就此估算出地球遭遇潜在碰撞的概率。人们也将了解到这些近地天体的性质：是像雪一样松软还是岩石般坚硬？

　　广域红外线探测器的这些发现成果丰硕，是用其它望远镜无法看到的。美国航天局1983年曾发射一枚“红外天文卫星”，进行首次全太空扫描，但由于技术所限，留下了很多空白。而去年发射的广域红外线探测器能力更加强大，配备了一个直径40厘米的望远镜和4个红外线探测器。麻省理工学院的科学家宾泽尔说，大多数望远镜主要观察宇宙中最热最亮的物体，但广域红外线探测器对宇宙中的“隐形”物体，也就是冷和暗的天体尤其敏感。“密密层层的尘埃也挡不住它的目光。”

　　由于冷却剂耗光，广域红外线探测器将在今年10月左右停止工作。在接下来的3个月里，广域红外线探测器还将对太空一半区域进行第二次扫描，估计还将发现大量新天体。科学家将对它发回的照片进行分析整理，在明年5月发布首批目录，在后年4月发布最终目录。科学家表示将在今年年底绘制一幅由数百万天体组成的新太空图，借以寻找行星、恒星和星系形成的答案。美国航天局认为，广域红外线探测器的新发现，将为美国航天局斯皮策太空望远镜、欧洲赫歇尔太空天文台、哈勃太空望远镜和即将发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜等太空探测奠定基础。