《动物行为》：蚂蚁具备估算自己所剩寿命的能力

渺小如蝼蚁，却可以成为人类学习的榜样。在著名的《伊索寓言》中，蚂蚁成为歌颂的对象，书中说蚂蚁不像蚂蚱那样只知道及时行乐，而是善于为将来做打算，从夏天起就开始为冬天的生活做准备。
 
如今，科学家发现，蚂蚁这一地球上数量最多的动物不仅工作勤奋，而且能够在自己变得年老时甘愿为群体的利益冒险，它们甚至可以估算自己剩下的寿命。
 
能估算自己的寿命
 
波兰加格罗林大学的戴维德·莫伦和同事一起做了多个实验，结果发现，蚂蚁具备估算自己所剩寿命的能力，并可以利用这种估算，拼着老命去冒更大的险。这一发现发表在最新一期《动物行为》（Animal Behavior）月刊上。
 
科学界早就发现，工蚁岁数越大，越容易从事冒险活动，而这种行为有利于蚁群，因为从整个蚁群的利益来看，一些危险的活动，如到远离蚁穴的地方搜集食物，由那些风烛残年的工蚁承担最为划算，如此一来，那些生命力尚旺盛的年轻工蚁就可以保存实力。
 
年轻的工蚁一般都是以蚁穴为中心做一些家务杂事，风险远远小过外出搜寻食物。那么，蚂蚁是否拥有某些内在的机制能够进行有关年龄的提醒，令蚂蚁估算出自己还剩下多少生命时光呢？
 
富有利他主义精神
 
莫伦认为可以通过人工操纵蚂蚁寿命的方式，观察它们在冒险行为方面的变化。
 
研究人员在一个有蚁穴的房间提高了空气中的二氧化碳浓度。高浓度的二氧化碳会增加蚂蚁血液的酸度，减损蚂蚁的寿命。这一缩减蚂蚁寿命的过程是一个逐渐并可预测的过程。如果蚂蚁的确有预测的能力，那么应当可以估算出自己死亡前还剩多少时间。跟研究人员先前预测的一样，蚁群中的工蚁开始提早前往远处寻找食物。如果是在正常的低二氧化碳浓度的环境中长大，这一时间显然还为时尚早。
 
这一发现成为蚂蚁利他主义精神的又一明证——这些工蚁不仅随时准备着牺牲自己的生命保护蚁后，而且还具有进行小心计算寿命后再去冒险的能力。莫伦进行的这个研究还为科学家研究人类利他主义精神的起源带来了一定的启示。
 
小知识
 
蚂蚁：地球上最繁荣的种群
 
蚂蚁是地球上数量最多的动物。
 
地球上所有蚂蚁的重量加起来超过了人类的体重总和。
 
蚂蚁的足迹遍布全球，除了大洋洲、格陵兰岛、冰岛和几个荒凉的热带岛屿没有土生土长的蚂蚁外，全世界到处可见蚂蚁忙碌的身影。
 
蚁群很懂得照顾自己的君主。蚁后的寿命长达30年，而雄性工蚁的寿命只有几个星期。
 
全球有超过12000种不同种类的蚂蚁，身体长度从2毫米到25毫米不等。
 
蚂蚁具有惊人的力量和速度，它们能背负比自己身体重20倍的食物。
 
蚂蚁有两个胃，一个用于储存自己的食物，一个用于为蚁群中其他蚂蚁储存食物。
 
蚂蚁特别爱整洁。一些工蚁专门负责将蚁穴内的生活垃圾送到蚁穴外的一个垃圾站。