《自然》：宇宙惊现一颗恒星拖着超长的彗星“尾巴”

这一发现为了解太阳死亡及新的太阳系诞生提供了特殊机会

最近，美国宇航局星系演化探测器（Galaxy Evolution Explorer）在宇宙中发现了一幅令人惊讶的画面：一颗以超音速运动的恒星身后拖着一条超长的彗星似的“尾巴”。相关论文发表在8月16日的《自然》杂志上。
 
这颗位于350光年外鲸鱼座的恒星名为米拉（Mira A），在拉丁语中是“令人惊奇”的意思。作为一颗典型的脉动变星（因自身膨胀收缩而造成亮度变化的星体），四个世纪以来，它一直是天文学家的研究热点。此次的观测发现，同样身为红巨星（氢燃烧殆尽的恒星）的米拉在高速运动过程中不断脱落大量的表层物质，从而在身后留下了长达13光年的“尾巴”，这一长度大约是太阳和冥王星之间平均距离的两万倍。
 
与其它红巨星相比，米拉的运动速度之快可谓罕见。它现在的运动速度约为每秒130公里，而伴随着它一同运行的是一颗白矮星Mira B（米拉A和B实际上是双星系统）。
 
由于米拉的质量与太阳比较接近，因此天文学家认为，此次的发现为人们了解太阳如何死亡以及新的太阳系如何诞生提供了特殊的机会。科学家表示，现在所观测到的尾迹物质是米拉在过去3万年里不断释放形成的，这些物质含有碳、氧以及其他新星系形成所需的重要元素。
 
几十亿年前，米拉与太阳十分相似。而随着时间的推移，它开始膨胀成为红巨星。在未来，米拉将向空间释放出所有的残余气体物质，从而最终形成逐渐消逝的行星状星云（planetary nebula）和燃烧尽的核——白矮星。
 
除了长“尾巴”外，天文学家还在米拉的前面发现了由热气团形成的弓形激波（bow shock）。他们认为，该恒星放出的气体会被弓形激波加热，进而绕到恒星的身后形成尾迹，这就好比快艇在水面上产生波浪尾迹的过程。研究人员认为，米拉的“尾巴”只在紫外线下发光或许可以解释为什么其它的太空望远镜都没有发现它的存在。

图片说明：NASA星系演化探测器发现了一颗拖着彗星般尾巴的红巨星（图片来源：NASA/JPL-Caltech）

 
 相关阅读（英文）

《自然》论文摘要

NASA网站报道全文