「干细胞疗法」又迈进一步，制造感觉中间神经元

　　这项发现意义十分重大，意味着瘫痪病人有望通过细胞移植重新恢复知觉。

　　感觉中间神经元（sensory interneurons）是一类脊髓神经元，负责将全身信息传递给中枢神经系统，触觉也因此而生。

　　“恢复行走能力是瘫痪治疗领域的长期目标，”项目领导者神经生物学副教授、这篇《Stem Cell Reports》文章的通讯作者Samantha Butler说。“恢复触感的过程与之不太一样。值得注意的是，行走和触感是两个密不可分的过程，行走过程中你也需要空间感知能力。”

　　2017年9月，Butler和同事曾在《eLife》发表过一篇文章，报道骨形态发生蛋白（bone morphogenetic proteins，BMPs）家族释放的信号影响鸡胚感觉神经元发育。如今，他们将这项发现扩展到了人类干细胞。

　　添加BMP4和视黄酸（retinoic acid）信号分子，人胚胎干细胞（human embryonic stem cells）可以转化出含2种感觉中间神经元的混合物。其中dI1感觉中间神经元赋予人类本体感受（proprioception），让人知道身体正位于空间中的哪个位置；dI3感觉中间神经元可以感受压力。

左边：只添加视黄酸的人胚胎干细胞来源的神经元（绿色）；右边：添加视黄酸和BMP4后，细胞分化成本体感受的感觉中间神经元（粉色）

　　研究人员发现，向诱导多能干细胞（ pluripotent stem cells）中添加同样的信号分子，也能产生相同的混合物。用病人自己的重编程细胞制造感觉中间神经元，对创建无需免疫抑制剂的细胞疗法更具临床价值。

　　但是，Butler更希望一次只创建一种中间神经元，以便定义每种类型细胞的单独作用，推进这些细胞在瘫痪病人中的临床应用。然而，她和她的研究组尚未开发出使干细胞完全转化为dI1或dI3细胞的有效方法。她怀疑，诱导单一细胞可能需要另外一个信号通路。

　　目前，他们已经把这些新诱导的dI1和dI3感觉中间神经元移植到小鼠脊髓中，以观察它们能否被神经系统整合和充分发挥功能。这是确定干细胞疗法神经损伤临床治疗潜力的关键步骤。

　　“除此之外，我们还没找到诱导干细胞转化为其他感觉中间神经元的生长因子配方。”Butler说。“在解决如何恢复触觉的漫长道路上，我们已经迈出了重要的第一步，证明通过标准操作，感觉中间神经元也能做到体外诱导生成。”