一种罕见的南极微生物为揭示病毒来源提供线索

　　病毒是古老、简单的生命形式，还是细胞进化后出现的寄生生物？它们来源于何处，一直是令生物学家困惑的问题。

　　最近，澳大利亚新南威尔士大学的里卡多·卡维切奥利和他的同事在临近南极洲海岸的劳尔群岛湖泊中，发现了一种或许能为解决上述问题带来一些曙光的微生物。这是一种古生菌，看上去像细菌的单细胞生物，但实际上属于一个单独的生命领域。

　　研究人员在这种生物体的细胞内发现了一些意想不到的东西——质粒。质粒是存在于活体细胞的小型DNA片段，通常呈圆形。它们并不是细胞主要基因组的组成部分，但能独立地自我复制。通常，质粒携带着以某种方式对细胞有用的基因，比如，对抗生素有抗药性的基因有时会在质粒上被发现。

　　研究团队把这次发现的质粒命名为“pR1SE”，它携带的基因使其能产生囊泡——主要由脂质构成的气泡。通过被包裹在具有保护性的气泡中，pR1SE能离开它的宿主细胞去寻找新的宿主。换句话说，pR1SE的外表和行为很像病毒，但它携带着仅在质粒上发现的基因并且缺少任何表明其是病毒的基因。它是一个带有病毒属性的质粒。

　　卡维切奥利表示，病毒可能从像pR1SE一样的质粒进化而来，这有望为揭示病毒的起源提供线索。他们的研究成果日前发表于《自然-微生物学》杂志上。