其发病原因与上颈椎不稳症不同，上颈椎不稳症的发病以先天性因素为主，而在下颈椎不稳症，后天性因素则起着更为重要的作用。
1.退行性变
自机体生长发育停止后即开始退行性变过程，意味着各组织将朝着推动自身形态与功能退化的方向发展。
2.外伤与劳损
头颈部的突发性外伤与颈部的慢性劳损均可引起椎节不同程度的松动与失稳，尤其是当外力引起椎节超限活动时，椎节韧带易出现撕裂征，并可直接引起与颈椎退变早期或中期相类似的后果，尤其是椎节移位明显及椎管狭窄者。
3.咽喉部炎症
主要是咽喉局部及上呼吸道的炎性反应很容易引起椎节周围韧带及关节囊的松弛，以致加重椎旁肌肉受累，导致肌肉无力，从而可以更进一步地加剧颈椎的不稳。
4.其他
包括颈椎的先天性畸形、在治疗中过度的大重量持续牵引、不恰当的手法操作、不适当的颈部锻炼以及其他凡是可以引起颈部肌肉萎缩的伤患等，均可引起或加重颈椎的失稳。