广义的不育性包括因环境条件而不开花或过早落花的，以及种子不具发芽能力的，或是像白化苗那样能发芽但无繁殖能力的。
狭义的不育性，则是指从生殖细胞形成直到受精，或是作为担负这一进程的生殖器官的机能、形态、位置，以及从合子到发育成种子这一整个过程，基于某种原因，而不能产生后代的现象。M．B．Crane（1929）把因生殖器官退化而产生的不育性，称为形态性不育性，把因配子体世代发育异常、胚和胚乳等的形成异常所产生的不育性，称为发育性不育性。
配子一般虽能受精，但在自交或在特定的系统间交配而不能受精时则称为不亲和性。可育性是不育性的对应词，是指生活史的有性过程未被离断者。