世界最大望远镜项目因资金短缺而暂停扩展

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世界上最大的望远镜——位于澳大利亚和南非的平方公里阵列射电望远镜（SKA），正在改变其计划，不会按原定时间表扩展到8个非洲国家。

据《自然》报道，今年8月，在南非开普敦举行的国际天文学联合会大会上，SKA总干事Philip Diamond表示，SKA的计划已经“进化”了。该项目将无法按照2012年选定主要观测站时商定的原定时间表，为向其他国家的大规模扩展提供资金。

今年7月，南非，起重机将SKA望远镜反射镜吊到基座上。图片来源：SKAO

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Diamond表示：“以当前的资金水平进入项目的一个大型整体阶段恐怕是不切实际的。我们现在考虑的更多是一种分阶段、持续的部署方式。”

南非射电天文台（SARAO）主任Pontsho Maruping表示，这不会影响项目的科学范围，但其目标的实现时间将取决于资金的可用性。“一旦有更多的资金，就能部署更多的基础设施，包括偏远的观测站。”她说。

目前尚不清楚望远镜能否达到其“平方公里”的目标。Diamond表示，在他的任期内，这不会发生，该目标“将由未来的领导者实现”。

在SKA中，多个天线作为单个望远镜工作。它们一起收集天体发出的射电信号。天文学家希望 SKA能够揭示天文学中一些最神秘的问题，比如星系是如何形成的、暗物质的本质，以及其他行星上是否存在生命。

迄今，SARAO和SKA天文台全球总部（SKAO）已从其10个正式成员国——澳大利亚、加拿大、中国、意大利、荷兰、葡萄牙、南非、西班牙、瑞士和英国，筹集到21亿欧元（约合23亿美元）的资金。

这笔资金涵盖了SKA建造与运营前10年（2021—2030年）的支出——约占计划天线的10%，包括南非的197个三层中频天线和澳大利亚的131072个低频天线。这两台望远镜——分别被称为SKA-Mid和SKA-Low，已经产生了它们的第一张图像。

第二阶段原定于2020年开始，计划在博茨瓦纳、加纳、肯尼亚、马达加斯加、毛里求斯、莫桑比克、纳米比亚、赞比亚以及南非部署约2000个射电天线，以及在澳大利亚总共部署100万个天线，总收集面积将达到约一平方公里。

Maruping说，SKAO推迟第二阶段的决定“并没有阻止我们与非洲伙伴国家以及SKA成员国合作，并交付天文基础设施”。

例如，明年，博茨瓦纳将通过与南非和德国的合作，在SKA最初计划之外的资金支持下，获得其第一个SKA天线。

德国马克斯·普朗克射电天文学研究所和德国天体物理中心提供了价值约600万欧元的碟形天线硬件。马克斯·普朗克射电天文学研究所所长、天文学家Michael Kramer透露，同时，博茨瓦纳提供当地支持并承担基础设施成本，南非则负责提供其他组件。

博茨瓦纳的碟形天线将并入SKA。英国利物浦约翰摩尔斯大学天体物理学名誉教授Michael Bode说：“这个碟形天线将是博茨瓦纳的首个重要的天文设施。”

“它改变了博茨瓦纳科学的游戏规则。”博茨瓦纳国际科技大学的项目经理Kgomotso Thelo说，“天文学家将研究由他们自己的望远镜产生的数据。”