很多刺激，如生长因子、细胞因子、射线、渗透压以及体液流过细胞表面时产生的切应力等因素都可以激活MAPK信号转导通路。
MAPK级联激活是多种信号通路的中心，是接收膜受体转换与传递的信号并将其带入细胞核内的一类重要分子，在许多细胞增殖相关信号通路中具有关键作用。在未受刺激的细胞内，MAPK处于静止状态。细胞受到生长因子或其他因素刺激后，MAPK接收MKK和MKKK的活化信号而被激活，表现为逐级磷酸化。哺乳动物中，ERK广泛存在于各种组织，参与细胞的增殖分化的调控。多种生长因子受体、营养相关因子受体等都需要ERK的活化来完成信号转导过程。JNK家族是细胞对各种应激原诱导的信号转导的关键分子，参与细胞对辐射、渗透压、温度变化等应激反应。p38介导炎症、凋亡等，因而成为开发抗炎药物的靶位。