中国发现世界上最小的树栖翼龙化石

中巴科学家合作完成，发表于11日出版的《美国国家科学院院刊》

 
中国和巴西的科学家在中国著名的热河生物群发现了一种新的翼龙化石。这件被科学家命名为“隐居森林翼龙”的化石，翼展仅２５厘米，是世界上最小的树栖翼龙化石。
 
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所汪筱林、周忠和研究员与巴西科学院凯尔勒、坎普斯博士合作研究的论文刊登在２月１１日出版的《美国国家科学院院刊》上。
 
“隐居森林翼龙”的意思是隐藏在森林中的居住者，形象地反映了这种翼龙的树栖生活方式。森林翼龙的体型娇小，翼展仅２５厘米，相当于一只燕子或麻雀大小。 “虽然新的翼龙看上去如此弱小，全然看不出空中霸主的风采，但我们认为，它们是那些体型巨大的进步的鸟掌翼龙类的祖先类群。”汪筱林研究员说。
 
据介绍，被发现的森林翼龙几乎为一完整的化石骨架，保存完好。它的嘴巴尖长，眼睛很大，嘴里的牙齿已经完全退化消失，属于无齿的翼龙。在此之前，科学家仅仅在德国发现过一件比它更小的出生不久的具有牙齿的翼龙化石，翼展约１８厘米，科学家认为它是刚刚孵化出来的“婴幼儿”。
 
森林翼龙的翼展虽然仅为２５厘米，但科学家分析认为它已经成长发育为一只能够展翅飞翔的年轻个体。这一新的翼龙化石因此成为迄今为止发现的世界上最小的无齿的翼龙，也是白垩纪最小的翼龙，比发现于热河生物群的未孵化的翼龙胚胎（翼展约２７厘米）还要小。
 
科学家通过分支系统学分析显示，森林翼龙的系统关系更接近于鸟掌翼龙类，鸟掌翼龙类包括了大部分进步的白垩纪翼龙类群，如体型巨大的无齿翼龙以及目前世界上最大的风神翼龙等。
 
科学家认为，那些个体庞大的鸟掌翼龙类起源于体形娇小的、没有牙齿而且头部无脊突的小型树栖翼龙。这些小型翼龙娇小的个体很容易隐蔽在裸子植物的树丛中以躲避大型动物的猎杀，它们悄无声息地飞行于树木之间以捕捉昆虫为食，并逐渐进化为白垩纪晚期天空中翱翔的巨无霸。
 
这件化石发现于辽西葫芦岛市建昌县要路沟的下白垩统九佛堂组（距今约１．２亿年）湖泊沉积的地层中，这里曾经发现大量鱼类、鸟类、带羽毛恐龙等化石，是热河生物群的重要化石分布区。
 
翼龙是生物演化史上第一个成功飞向蓝天的爬行动物，曾经控制中生代天空长达１．６亿年之久。自从２００多年前发现翼龙化石以来，科学家已经命名了大约１５０多种的翼龙，但翼龙的起源、飞行起源、生殖和生理特征等问题一直悬而未决。
 
从２０００年至今，汪筱林和周忠和研究员相继在辽西朝阳、北票、义县和相邻的内蒙古宁城等地区发现并研究了大量翼龙化石如热河翼龙、中国翼龙、朝阳翼龙、飞龙，以及世界上第一枚翼龙蛋与胚胎化石等，从而揭示辽西地区是世界上最丰富和最重要的翼龙化石产地。
 
“中国翼龙化石的重要发现逐渐揭开了翼龙的神秘面纱，森林翼龙等化石的发现，证明辽西地区在包括鸟掌翼龙类在内的进步翼龙的进化中起着非常重要的作用，是一些翼龙类群的起源中心。”汪筱林研究员说。