“中国天眼”：叩问宇宙亘古之谜

宇宙从哪里来，将要到哪里去？被誉为“中国天眼”的500米口径球面射电望远镜FAST，能看到宇宙边缘吗？

以南仁东为代表的老一代天文学家20世纪90年代提出设想后，“中国天眼”历经论证、立项以及艰苦建设，于2016年9月25日落成启用，进入调试期。2020年1月11日，“中国天眼”通过国家验收正式开放运行，是目前世界上最大、最灵敏的单口径射电望远镜。

对快速射电暴的研究，有助于人类更好地理解宇宙的起源。快速射电暴，被科学家形象地称为宇宙中的“闪光灯”。它的起源与物理机制目前是完全未知的，它也成为了当今天体物理领域最热门的研究方向。

FAST工程师宋本宁说：“‘中国天眼’的接收面积非常大，所以它的灵敏度非常高。它能看到其他望远镜看不到的比较弱的脉冲辐射，这个就比其他望远镜有很多的后续观测上的优势。”

“FAST捕获世界最大快速射电暴样本”入选了今年2月份公布的2021年度中国科学十大进展，这也构成了快速射电暴事件的世界最大样本集，体现了“中国天眼”的优势。

同时，发现脉冲星是国际大型射电望远镜观测的主要科学目标之一。脉冲星就像宇宙中的“灯塔”，它极其稳定的自转周期，可以成为人类测量宇宙时空的一个超高精准时钟。

截至目前，FAST共发现约500颗脉冲星，成为自其运行以来世界上发现脉冲星效率最高的设备。这些成果的取得，与技术团队创造性的设计密切相关：FAST索网上固定的4450个反射单元，可以精确定位、协同运动，覆盖接近60%的天区。

通过国家验收正式开放运行以来，FAST运行效率和质量不断提高，年观测时长超过5300小时，已远超国际同行预期的工作效率。

在这背后，是一群平均年龄只有35岁的年轻人，在默默付出和坚守。他们常年守在深山中的电磁静默区，奉献青春，无怨无悔，为大国重器的运维作出自己的贡献。

“希望不要辜负南仁东老师的期望。”FAST工程师孙纯说，“因为他当时也说过，希望后来者用好这个望远镜。这就需要我们这些年轻人在这里把望远镜运维好，为后面的重大成果产出提供更好的基础。”