哺乳动物的生物钟受到像日出及日落等环境因素的调节，后者驱动着个体的每日(及每夜的)节奏。但是，由于一项新的研究，研究人员现在知道生物钟也会驱动某种特定的免疫反应。具体地说，Xiaofei Yu及其同事指出，哺乳动物的昼夜节律会对某些被称作TH17细胞的T辅助细胞的命运进行直接的控制。这些T细胞驻留在肠道内，保护它们的主人免受真菌与细菌的感染，尽管它们也与像炎症性肠道疾病等自身免疫性疾病有关。
研究人员用小鼠来调查某些会影响这些T辅助细胞的基因和蛋白并发现，一种叫做NFIL3 的特别的转录因子会与对TH17细胞发育有关的基因启动子结合并对其进行抑制。Yu及其他的研究人员还发现，Nfil3——它会表达NFIL3蛋白——基因依赖于生物钟内的一个叫做REV-ERBα的主要参与者。因此，据研究人员披露，TH17细胞的发育直接受到昼夜节律的调节。确实，该啮齿类动物的 TH17细胞会遵循特殊的、昼夜(日/夜)模式，而打断该啮齿动物的光照周期可增加这些T辅助细胞的产生以及增加其对炎症性肠道疾病的易感性。这些发现提示，生物钟与免疫系统之间的相互作用可能是某些与破坏昼夜节律有关的问题的基础。
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