乳浊液（乳化剂）能使食品多相体系中各组分相互融合，形成稳定、均匀的形态，改善内部结构，简化和控制加工过程，提高食品质量。其在食品加工中的重要应用可概括为如下几个方面：
1．乳化作用 乳化剂在食品工业中应用最广的是其乳化作用。食品中大多含有两类溶解性质不同的组分，乳化剂有助于它们均匀、稳定地分布，从而防止油水分离，防止糖和油脂的起霜，防止蛋白凝集或沉淀。
2．对淀粉和蛋白质的络合作用 乳化剂可与直接链淀粉结合为稳定的络合物，因此淀粉制品冷却后直链淀粉难以结晶析出，从而有助于延缓淀粉的老化，是淀粉食品的柔软保鲜剂。乳化剂能和面粉中的脂类和蛋白质形成氢键或偶联络合物，起到面团调理剂的作用，可使面包、馒头、包子、蛋糕等较长时间保持新鲜、松软和良好的切片性。
3．对结晶物质结构的改善作用 乳化剂对固体脂肪结晶的形成、析出和晶型有控制作用。在巧克力中，乳化剂可促进可可脂的结晶变得微细和均匀；在冰激凌等冷冻食品中，高HLB值的乳化剂可阻止糖类等产生结晶；在人造奶油中，低HLB值的乳化剂则可阻止油脂产生结晶。
4．调节黏度的作用 乳化剂有降低黏度的作用，因此，可作为饼干、口香糖等食品的脱模剂，并使制品表面光滑。在巧克力中，乳化剂可降低成本和黏度，提高物料的流散性，便于生产操作；在口香糖中，乳化剂可促进各种成分向树脂中分散，在低温短时内便混合均匀，并使产品不黏牙，具有增塑性和柔软性；在制糖工业中，乳化剂降低糖蜜黏度，可增加糖的回收率。
5．发泡作用 食品加工过程中有时需要形成良好的泡沫，良好的泡沫结构在食品中如蛋糕、冷冻甜食和食品上的饰品物中是必要的。泡沫是气体分散在液体里产生的，而乳化剂中饱和脂肪酸链能稳定液态泡沫，因此，可加入乳化剂起发泡作用。