人鼻病毒入侵人体的主要途径是上呼吸道，进入上呼吸道之后，病毒颗粒再与上皮细胞的ICAM-1(CD54受体)结合。由于病毒的复制和传播，受感染的细胞释放出趋化因子和细胞因子，这些信号可以反过来激活炎症介质。
在病毒进入呼吸道并与细胞表面受体结合之后的15分钟之后，感染就会迅速发生。仅仅只有50%的患者可能只经历不到两天感冒症状，5%的病例会经历一段小于20小时的潜伏期，但是还有另外5%的病例可能会有一段大于四天半的潜伏期。
鼻病毒在温度为33-35℃时感染加强，这也是它主要存在于鼻腔的重要原因。
