光敏素，是植物体内的一种蛋白。（光敏素+发色团=＞光敏色素）有钝化型和活化型两种形式，分别吸收红光和远红光而相互转化。植物主要通过这种色素接收外界的光信号来调节本身的生长和发育。
1945年H.A.博思威克、S.B.亨德里克斯和M.W.帕克用分光装置测定了短日植物大豆暗期光间断效应（见光周期现象）的作用光谱，证明这种效应应归因于植物体内的一种吸收红光的色素。以后他们发现红光的光间断效应可以被远红光解除，而再照红光时又可产生光间断效应。红光打破莴苣种子休眠的作用也同样可被远红光可逆地消除。因此设想有一种具有光逆转反应特性的色素存在。1959年，Butler等使用一种特制的分光光度计，能够自动记录浑浊样品的光学密度的微细变化，利用此种装置测定预先照射红光或远红光的黄化玉米幼苗组织的吸收光谱。凡经红光照射的，其红光区域的吸收减少，而远红光区域的吸收增大；反之，照射远红光后，其红光区域的吸收增多，而远红光区域的吸收减少。这种吸收光谱的变化不仅在组织内可多次地可逆产生，而且用碱性缓冲液加入组织内，将提取的蛋白质部分进行测定，亦能看到同样的吸收光谱以及其光可逆性变化。Borthwick等(1960)命名这种色素物质为光敏素。光敏素广泛分布于植物界。在被子植物的根、下胚轴、子叶、胚芽鞘、茎、叶柄、叶片、营养芽、花托、花序、发育中的果实和种子中都存在。在蕨类植物、苔藓植物以及某些藻类中也曾观察到光敏素所特有的红光-远红光可逆作用。黄化植株所含光敏素的量比绿色植株高许多倍。但即使在含量最高的黄化幼苗的生长活跃部分（如豌豆上胚轴“钩”和燕麦胚芽鞘节）中的浓度也只在10-6摩尔/升的水平。在绿色组织中,往往由于高浓度叶绿素的掩盖，而难于检测。