一种细胞通过直接接触将另一种细胞杀伤的现象，称为细胞介导的细胞毒作用。在人体内有两种能直接杀伤靶细胞的细胞，即自然杀伤细胞(NK细胞)和特异性杀伤T细胞(特异性Tc细胞)。NK细胞存在于未受抗原刺激的正常人体，对某些受感染的细胞、肿瘤细胞或正常的未成熟造血细胞有杀伤活性。特异性Tc细胞存在于受过特异抗原刺激的机体内，能杀伤带特异抗原的感染细胞、异体细胞、自身组织细胞或肿瘤细胞。这两种杀伤细胞借不同的机制在抗感染免疫、抗肿瘤免疫、自身免疫病及移植免疫的过程中发挥重要作用。两种杀伤细胞在体外的功能检测结果可作为杀伤细胞功能强弱的指标。