脊髓灰质炎分布于世界各地，气温高的地区更为流行。可以散发的形式或流行病的形式发生于一年中的任何时间7～9月份最多见。
急性脊髓前角灰质炎可发生于任何年龄，但很少见于6个月前的婴儿，早期流行的脊髓灰质炎90%以上为5岁以下患儿，目前较多为5岁以上的青少年患者及青年患者。
以往脊髓灰质炎是相当常见的神经系统病毒感染性疾病，1956年前美国每年新发病例为2.5万～5万，自从使用有效的预防疫苗后，该病的发病率戏剧化地降低了，且部分为与预防疫苗相关的症状轻微的脊髓灰质炎，美国1990～1991年，每年病例少于10例，但脊髓灰质炎至今仍未消灭，据WHO不完全统计，1991年全世界病例数为12992例。
1，传染源：人是脊髓灰质炎惟一的传染源，由于隐性感染者可以60～6000倍于有症状者，因而无症状的带病毒者是最重要的传染源，在流行季节从2%～3%儿童的粪便中可分离出脊髓灰质炎病毒。人感染后从咽部检出病毒的时间为10～14天，从粪便中检出病毒时间平均为2～4周，最长为123天。患者的传染性以发病后7～10天为最高。
2，传播途径：本病主要通过粪-口途径传播，而日常生活接触是主要传播方式，被污染的手食物各种用具和玩具都可传播本病。在家庭内托儿所、学校内很容易传播本病。虽然在苍蝇和污水中都曾分离出病毒，但消灭苍蝇并不影响本病发病率。水型和食物型暴发流行亦罕见。本病亦可通过空气飞沫而传播。
3，人群易感性和免疫力体液免疫在本病中起重要作用，机体感染脊髓灰质炎病毒后在肠内可产生局部IgA抗体，在血清中出现有保护性的中和抗体，并可维持终生，当患者出现神经系统症状时，由于病毒已在单核-巨噬细胞系统中复制，刺激免疫器官，产生免疫反应，故在血中即可检出中和抗体，在病程2～3周达高峰1～2年后下降4倍，然后保持终生。无症状感染者亦可获得同等水平的中和抗体。
在发展中国家，本病地方性流行区大多数婴儿自母体获得中和抗体，至1岁时下降至最低点，以后由于显性或不显性感染，5岁左右的儿童绝大多数都在血液中有中和抗体存在，因此在本病流行最严重的国家或地区中，发病年龄最低。在卫生条件好，预防接种推行彻底的国家和地区，则发病年龄往往推迟。
4，流行模式，在许多国家和地区中可观察到，随着卫生条件的改善，儿童感染本病的机会越来越少，隐性感染和轻型病例亦随之减少。由于年长儿和成人瘫痪病例较多见，可出现显性病例增多的趋势。
随着预防接种的推广，人群免疫力迅速增长，发病率显著下降，本病仅见于未接种过疫苗者和与口服脊髓灰质炎减毒活疫苗(OPV)接种者所接触的人当中，即所谓“疫苗相关病例”。目前在美国由野毒株所引起的病例已基本消失，所有脊髓灰质炎都是由疫苗株病毒所引起。疫苗相关病例见于两种人：①接种疫苗者；②他们的接触者。接种疫苗病例绝大多数发生于4岁以下儿童，其中约15%存在某种免疫缺陷，大多于口服疫苗后7～21天发病，接触者病例则多见于青年大多数于口服疫苗后20～29天。疫苗相关病例发生率约为1/260万剂病死率约为10%。