症状取决于鼓膜穿孔的位置。若鼓膜中央性穿孔（穿孔部位在鼓膜中央）时，慢性中耳炎可因鼻咽部感染或污水进入中耳后急性发作。通常为细菌感染，有脓性分泌物；持续性炎症导致息肉形成，通过鼓膜穿孔处脱入外耳道。感染持续存在可破坏听小骨，产生传导性听力损失。慢性中耳炎可引起鼓膜边缘性穿孔，发生传导性聋及恶臭的分泌物。边缘性穿孔更易发生严重的并发症如内耳感染（迷路炎）、面瘫、颅内感染等。边缘性穿孔常伴有胆脂瘤形成（中耳上皮脱落聚积）。胆脂瘤破坏骨质，增加了产生并发症的可能性。
