水痘是由水痘-带状疱疹病毒（VZV）引起的小儿急性传染病，其特征是在皮肤和黏膜上分批出现丘疹，迅速变成疱疹并结痂。发疹期或发疹后期部分患儿可出现不同程度的角膜损害，称为水痘性角膜炎。
水痘-带状疱疹病毒是一种DNA病毒，属疱疹病毒科，人是其惟一的宿主，并且对其普遍易感。人初次感染为水痘，临床痊愈后，病毒可能在宿主神经节潜伏数日至数年，潜伏的VZV若被激活或人群再次感染VZV后均可表现为带状疱疹。故水痘和带状疱疹是同一种病毒引起的两种疾病。水痘患者多为儿童，为初发感染，带状疱疹则多为成人，机体免疫力低下的患者为潜伏感染。病毒的基本结构与疱疹病毒科其他病毒结构相同，本病毒只有1个血清型。