虽然生化需氧量并非一项精确定量的检测，但是由于其间接反映了水中有机物质的相对含量，故而BOD长期以来作为一项环境监测指标被广泛使用；在水环境模拟中，由于对水中每种化合物分别考虑也并不现实，同样使用BOD来模拟水中有机物的变化。
生化需氧量和化学需氧量(COD)的比值能说明水中的难以生化分解的有机物占比，微生物难以分解的有机污染物对环境造成的危害更大。通常认为废水中这一比值大于0.3时适合使用生化处理。
在BOD的测量中，通常规定使用20℃、5天的测试条件，并将结果以氧的mg/L表示，记为五日生化需氧量，符号，这一指标系由英国皇家污水处理委员会确定。
一般清净河流的五日生化需氧量不超过2mg/L，若高于10mg/L，就会散发出恶臭味。工业、农业、水产用水等要求生化需氧量应小于5mg/L，而生活饮用水应小于1mg/L。对于一般的生活污水有机废水，硝化过程在5-7天以后才能显著展开，因此不会影响有机物BOD5的测量；对于特殊的有机废水，为了避免硝化过程耗氧所带来的干扰，可以在样本中添加抑制剂。 [3]
我国污水综合排放标准规定，在工厂排出口，废水的生化需氧量二级标准的最高容许浓度为60mg/L，地面水的生化需氧量不得超过4毫克/升。
城镇污水处理厂：一级A标准 10mg/L，一级B标准 20mg/L，二级标准 30mg/L，三级标准 60mg/L。