乙型乳糖具有营养价值，而甲型乳糖不能被人体利用。乳糖是二糖的一种，是在哺乳动物乳汁中的双糖，因此而得名。它的分子结构是由一分子葡萄糖和一分子半乳糖缩合形成。在牛乳中含乳糖为4.6～4.7%，人乳中含乳糖为6～8%。乳糖的甜度是蔗糖的1/5。乳糖在食品工业中从乳清中提取，用于作婴儿食品及炼乳品种。在医药工业中，用于药品的甜味剂和赋形剂；此外，还可作细菌培养基。
乳糖甜度是蔗糖的约五分之一，乳中2-8%的固体成分为乳糖。幼小的哺乳动物肠道能分泌乳糖酶分解乳糖为单糖。成年动物，包括除高加索人种外的多数人类体内乳糖酶的活性大大降低。故饮用乳类可产生腹泻、腹胀等症状，称为乳糖不耐症。