分枝杆菌由于在染色时对盐酸乙醇脱色具有耐受性，可以被染成红色的细菌，所以又称为抗酸杆菌。分枝杆菌由结核分枝杆菌复合群和非结核分枝杆菌组成，最重要的种类当属结核分枝杆菌。结合分枝杆菌复合群有人型结核杆菌、牛型结核杆菌、非洲型结核杆菌和鼠分枝杆菌，对人类致病的主要是人型结核杆菌。人类对结核菌普遍易感，绝大多数由呼吸道入侵导致感染和发病，最易受损害的器官是肺，由消化道和接触感染者较少。人类初次感染后有较高的免疫力，可阻止入侵的细菌向淋巴、血流播散，但不能预防再感染。结核病的主要传染源是无菌体液、尿、痰等标本涂片阳性者。