痰液是肺泡、支气管和气管的分泌物。正常情况下，此种分泌物甚少。呼吸道黏膜受刺激时，分泌物增多，痰也增多，但多为清晰、水样，无临床意义。病理情况下如肺部炎症、肿瘤时，痰量增多，主要由分泌物和炎性渗出物所组成，且呈不透明并有性状改变。痰液细胞学涂片检查是用显微镜观察痰中的白细胞、红细胞、上皮细胞、肿瘤细胞以及纤维、结晶、脂肪、寄生虫等，是诊断某些呼吸系统疾病的重要方法，尤其对肺癌和肺部疾病的鉴别诊断有不可忽视的作用。但易受到各种因素的影响，尚不能达到百分之百的预期效果，因此强调连续三次查痰液，以增加检出机会。